mikulishna (![[personal profile]](https://www.dreamwidth.org/img/silk/identity/user.png)
mikulishna) wrote2006-12-28 09:33 am
mikulishna) wrote2006-12-28 09:33 am
Entry tags:
Фэнтезийное…
Да, это снова про дракона…
За мной пришли на рассвете. В дверь сначала тихонько поскреблись. Потом царапанье сменилось глухими размеренными ударами в нижнюю треть несчастной двери. Незапертая, она с тихим скрипом отворилась, и в образовавшуюся щель заглянули две физиономии: смущенная – Стирха, и нахальная – дракона.
- Госпожа Рута… Госпожа Рута… - громким шепотом позвал драконовожатый. – Мы вас не разбудили?
- Не-а… - зевнула я.
С вечера я спокойно собралась в дорогу и заснула спокойным глубоким ном. Проснулась за полчаса до драконохвостой атаки на дверь и вполне успела привести себя в порядок. Так что раннее явления Стирха врасплох меня не застало.
Подхватив свой рюкзачок, вышла на улицу. Стирх дожидался меня у многострадального деревца дрока.
- Идемте? – глянул исподлобья.
- Погоди. Дверь запру, - ответила я и достала из-под крыльца огромный амбарный замок.
- Ого! – оценил его Стирх.
- Ого, - согласилась я. – Замочек-то с секретом, - добавила, прилаживая сей охранный инвентарь на его законное место.
Стирх покосился на замок с уважением. Дракон – с вожделением. Я – с недоверием. Спутники мои ведь не знали, что главный секрет замка в том, что при небольшом усилии его вполне можно выдернуть из двери. Вместе с дужками, в нее вбитыми.
- Вот теперь идем, - сказала я, окидывая взглядом свою хижину. – Да хранят нас в пути Светлые Боги.
И мы втроем вышли на улицу.
- А как мы найдем Синий замок? – запоздало поинтересовалась я.
Стирх похлопал по карману своей куртки.
- Я карту в дедовом сундучке нашел. Видать, и вправду дед дракона для них выращивал. На что только им наш дурень, не пойму.
- Ладно, на месте разберемся.
Не смотря на ранний час, у колодца уже околачивался кузнец. Ясненько: выполняет приказ старосты: посмотреть, уйдем ли мы с драконом, а то и пособить в случае чего. Но только, конечно, не поклажу нести, а лететь вслед за этой поклажей – если сопротивляться станем.
При виде нежданного провожатого дракон зашипел, как будто на раскаленное железо вылили ведро воды. Сходство усиливалось еще и клубами дыма, окутавшими нашего чешуйчатого друга. Кузнец покосился на ящера, но промолчал. Стирх же, в предчувствии разлуки с другом, вообще мало на что реагировал. Но я не могла просто так пройти мимо кузнеца. Деловито сбросила с плеч рюкзак, отобрала у Стирха его котомку и пошла прямиком к местному вышибале (а то как его еще назвать, ведь его задача – именно вышибить нас из деревни?).
- Держи, - сказала я и ткнула в его широкую грудь рукой с зажатой в кулак котомкой. От неожиданности кузнец не придумал ничего лучше, чем взять у меня ношу.
- И вот это держи… - всучила я ему и рюкзак. – А теперь идем, - и толкнула увальня в сторону дороги. Тот послушно сделал несколько шагов, а потом остановился так резко, что я не успела затормозить. Мрак, а жилетку он что, никогда не снимает?
- Куда – «идем»? – пробасил он.
- Как – «куда»? – делано удивилась я. – Ты ведь идешь с нами в Синий замок?
- Нет. А зачем?
- Как – «зачем»? – продолжала «удивляться» я. – Дракона охранять будешь…
Новая реплика кузнеца не отличалась разнообразием:
- А зачем?
- Нет, ну, ты интересный! А вдруг разбойники его у нас отбить захотят?..
- Ищи дураков! – опомнился кузнец. – Сами отобьют, пусть потом сами с ним и мучаются! – и бросил наши вещички прямо на дорогу. А сам развернулся и пошагал прочь.
Я вернула Стирху его котомку.
- Не переживай, парнище! – похлопала я Стирха по плечу. – Сам знаешь, путь в Синий замок неблизкий. Так что избавимся мы от нашего ящероподобного друга не завтра и даже не послезавтра. А жаль…
- Ничего не жаль! – пробурчал Стирх и впервые за это утро открыто глянул мне в глаза. Боги-заступники, да он же сейчас разревется! – я не хочу от него избавляться… Он же… он же… - и парнишка всхлипнул.
- Ну, не хочешь – и не расставайся! Может, тебя еще и в замке оставят.
- Правда? – вот, голосок чуть повеселее. Надо развивать успех. Вперед, Рута!
- Конечно, правда! Ты же лучше всех свою зверушку понимаешь, объяснить ему сможешь, чего от нег потребуют…
Мои уговоры возымели действие. Вот и глазенки у Стирха заблестели, и румянчик пробился, и губу уже не закусывает… Да, если так и дальше пойдет, придется мне имя менять. И быть мне не Рутой, а Валерианой…
Ну, разговоры разговорами, а вместо нас дракона никто в Синий замок не поведет. И в деревне оставаться с ним тоже староста не позволит.
И мы пошли. Если быть точной – шли мы вдвоем со Стирхом, а дракон прыгал впереди, как кузнечик, оставляя в песке глубоки вмятины. Если в ближайшее время дождик пойдет, к нам по такой дороге никакие сборщики податей не доберутся. Скачать, что ли, со старосты вознаграждение? Ладно, вернемся – поговорим.
Дорога стелилась под ноги, - если не считать колдобин, оставленных разыгравшимся дракошей. Впрочем, ему скоро надоело прыгать по дороге, и он чинно стал гоняться за мотыльками, ломая придорожный кустарник. Мне даже жалко стало эти бедные кустики. Сколько раз я мимо них проходила, еще вчера вот с этого – или вон с того? – веточку сломала. И так мне захотелось на лужок мой заветный наведаться – будто от этого вся моя жизнь зависит! И я, ни слова не говоря, свернула с дороги на едва приметную для постороннего глаза тропку.
- Вы куда, госпожа Рута? – окликнул меня удивленный Стирх.
Я не ответила, и он свернул следом за мной. А дракону, по-моему, все равно куда идти – лишь бы вместе с воспитателем.
Вот и лужок мой любимый.
- Отдохнем? – предложила я.
Дракон словно только этого и ждал, повалился на траву и язык вывалил, как собачонка. Мы со Стирхом расположились рядом.
- Пить хочется… - драконовожатый вытер рукой потный лоб.
- Там – родник, - указал я.
- Надо же, - сказал Стирх, - сколько ходил по дороге, а не знал, что тут такая хорошая полянка есть… Так где родник, вы сказали?
- Да вон, в ложбинке среди камней.
- Не вижу.
- Да что там видеть? – я в раздражении вскочила. Вот, и посидеть перед дальней дорогой не дадут! – Тебя что, как щенка, носом в него ткнуть?!
С этими словами я схватила парня за руку и поволокла к роднику. Глянула через плечо на дракона – и чуть не споткнулась. В глазах зверя плескалось неподдельное удивление. И в который раз я подумала, что наш звереныш – существо, пожалуй, разумнее некоторых. Уж умнее давешнего кузнеца – это точно.
- Чего уставился? – топнула я на зверушку. – Не видел, как люди к роднику идут?
Дракон только презрительно фыркнул в ответ: мол, дура ты дура – и гордо отвернулся. А мы со Стирхом спустились к роднику.
Над водой клубился легкий туман. Мой спутник склонился к родничку и с жадностью напился.
- Вкусно, - сказал он и вытерся рукавом. – А это чего?
В руке Стирха блеснула моя монетка. Я хищницей бросилась на него.
- Не трогай! Положи!
- Госпожа Рута, вы чего? Это же просто монетка! Кто-то обронил, а я нашел. Хоте, в городе бусы вам куплю?
- Не хочу! Это моя монетка, понял? Она тут, на камне, уже год лежит! Это как оберег мой: монетка тут – и всё будет хорошо. Положи ее назад, Стирх, миленький, ну, пожалуйста, положи! – я уже жалела, что не удержалась и поделилась со Стирхом своим секретом.
- Да не волнуйтесь вы так, госпожа Рута! – Стирх даже испугался. – Вот, смотрите, она уже на месте, и будет лежать, пока не вернемся, да?
Я кивнула.
- А бусы в городе мне всё равно купишь. Как возмещение за моральный ущерб, - мстительно добавила я.
Парнишка только головой покачал: он явно не ожидал от меня такого коварства.
Однако надо идти. Солнце уже к зениту приближается. Если мы в степи ночевать не хотим, надо тропиться. Нам еще не одну ночь под открытым небом скоротать придется, так что цивилизованным ночлегом пренебрегать явно не стоило.
И мы пошли.
Тропинка вела вдоль реки, вниз по течению. Так далеко от деревни я еще не уходила; надеюсь, там дальше будет мост – не перебираться же на тот берег вплавь. Нет, я, конечно, ничего против чистой воды не имею. Просто мы с ней, так сказать, любим друг друга на расстоянии. Проще сказать, плавать я не умею. И стесняюсь в этом признаться. Даже Стирху. Тем более – Стирху.
Только чего, собственно, я волнуюсь? Меня в речку пока никто толкать не собирается. А там, может, и до моста доберемся. Надеюсь, он не подвесным будет: подвесной мост дракошу может не выдержать.
Когда вдалеке, с очередного холма, нам открылся вид на соседнюю деревню, мне уже начинало казаться что ноги мои стали короче, по крайней мере, на треть. А парням моим – хоть бы хны. Они привычные дальние переходы совершать. Шагают себе вперевалочку… Мне даже интересно стало - кто чьей походке первым подражать начал. Разница только в том, что Стирх шагает на двоих, а дракон чалапает на четырех. А в остальном – сходство полное. Или мне это от усталости мерещится?
Нет, мы, конечно, не шли без отдыха целый день. После нашего привала на моей любимой полянке мы еще дважды усаживались передохнуть, успев при этом с помощью дракона приговорить почти все наши припасы. Что ж, теперь идти будем почти налегке. Хотя бы до первого населенного пункта. А там припасы пополнять придется. Если верить Стирховой карте, по ту сторону реки до ближайшего города нам дней пять ноги оттаптывать. Но пусть парнишка не думает, что по бусы я за это время забуду. Память на такие вещички у меня крепкая!
Так, о чем это я?..
Когда я добрела до вершины очередного холма, дракон со Стирхом уже минут десять как поджидали меня там. (И чего этим мужчинам такие привилегии? Даже отдыха в пути им перепадает больше!) Я, наконец, стала рядом с ними. Вот пейзажик, по которому истосковалось сердце усталой путницы! Только с холма спуститься – и вот он, долгожданный отдых. Деревня! А там - горячий ужин, ночлег… Мечта! Но не думала, что – настолько.
Начать с того, что постоялый двор оказался на противоположном от нас конце деревни. Идти с драконом по незнакомой улице – удовольствие не для слабонервных Драконов, я имею в виду. Каждая моська тявкнуть норовит, мальчишки огрызками от яблок швыряются… А дракон у нас пугливый, застенчивый, того и гляди, икать начнет. Пусть река и рядом. Но у нас со Стирхом просто сил не хватит спихнуть в воду икающего дракона, который, к тому же, панически боится воды!
Когда мы, наконец, добрались до постоялого двора, оказалось, что приютить дракона там не смогут. Хозяин нам так прямо и сказал:
- Не обессудьте, господа, но с драконом… на сеновал… Нет, ничего личного… Просто дождей давно не было, сухо кругом, полыхнет – не приведи Светлые Боги…
В общем, горячего ужина хватило на троих. А ночевать на постоялом дворе осталась я одна. Стирх с драконом ушли на берег реки, пообещав зайти за мной утром.
Усталость сделала свое дело. Едва добравшись до постели в отведенной мне комнате, я рухнула как подкошенная. Сквозь дремоту я еще слышала, как хозяйка о чем-то спрашивала меня, но моих сил хватило только на то, чтобы махнуть на нее рукой – мол, изыди… И меня оставили в покое.
Утром, открыв глаза, я не сразу сообразила, где и зачем я нахожусь. А сообразив, вылетела во двор, на бегу поправляя надетую задом наперед юбку. Как оказалось, бежала я зря. Во дворе не наблюдалось ни Стирха, ни дракона. Если первого я еще могла не разглядеть среди деловито снующего народа, кур и лошадей, то само присутствие моего второго спутника придало бы их деловитости совсем другую направленность. Озадаченная, я вернулась в помещение.
В комнате, отведенной под трактир, было малолюдно. Все, кого одолевали дневные заботы, уже успели позавтракать, и в трактире оставались лишь такие праздношатающиеся, как я.
- Простите, а мой друг не появлялся? – перехватила я хозяйку на полдороге от кухни.
- Это тот, белобрысенький, с драконом? Нет, госпожа… Да вы завтракайте, не беспокойтесь. Я их уже накормила. Паренек лодку пошел добывать. Ну, и зверушка его с ним.
- Лодку?! – я что-то не помню, чтобы у нас шел разговор об этом способе переправы. – Почему лодку? У вас что, моста нет?
- И-и, госпожа, сразу видно, что вы не местная! Мост-то есть, да до него полдня шагать. Так что если вам по западному тракту, так чего вам целые сутки терять? Полдня от нас до моста, полдня – от моста до тракта… - Хозяйка убежала по своим делам, а я, прихватив кувшин с молоком и краюху свежего хлеба, села у окошка поразмыслить об услышанном.
Услышанное оптимизма не внушало. Ну ладно еще я. Я ведь могу - зажмурившись, вцепившись руками в борта – под аккомпанемент собственного визга стерпеть лодочную переправу. Но дракон! С его панической боязнью воды!!! Ни в одну лодку он не поместится, да ни одна ложка еще и не выдержит…
Мои путники появились в тот момент, когда я уже начала думать, что они решили продолжать путешествие без меня. (Размечталась!) Стирх вприпрыжку вбежал во двор, за ним вразвалочку ковылял дракон. Выражение морды этого бедолаги (я имею в виду дракона) было далеко не радужным. Видимо, его воспитателю удалось найти средство переправы через реку, и это средство отнюдь не внушало ящеру оптимизма. Если честно, то и мне тоже.
- Госпожа Рута, я нашел лодку! – Стирх плюхнулся рядом со мной и отобрал кружку с молоком. Я малость обалдела от такого нахальства. Хорошо, хот дракон в комнату не входит – иначе я бы и без куска хлеба осталась.
- И тебе доброе утро, Стирх, - мои последние надежды исчезли, как молоко в горле моего друга. – А как, интересно, ты дракона на тот берег переправишь? На руках?
- А вы не ехидничайте, госпожа Рута! – опаньки, он же еще и обиделся! – малыш обещал вести себя хорошо; ему и так трудно было на это решиться, а тут еще и вы… Хорошо, что он этого не слышал!
- Хорош малыш! Послушать тебя со стороны – как наседка над цыпленком, Мрак вас обоих побери!
- Ладно, госпожа Рута, не ругайтесь. Вот сейчас зверушку покормим, провиант упакуем и двинем…
- Чего упакуем?..
- Как, вы ничего не купили?!!
Совсем из головы вылетело! Мы же договаривались, что я едой в дорогу запасусь…
- Ну, не купила, - Мрак, почему этот мальчишка позволяет себе так на меня смотреть?! – Подумаешь! Если ты так торопишься своему ящеру драгоценному купание устроить, так плывите. Оба! А жратву и на том берегу купить можно. Или поохотиться. Лук со стрелами-то у тебя при себе! И с огнем проблем не будет…
Стирх только вздохнул:
- Видно, госпожа Рута, что вы по Западному тракту не ездили… Там на пять дней пути ни одного селения. Там разбойнички балуют… Поэтому охотиться там нельзя – да и времени не будет… Уж и не знаю, как мы там ночевать будем. По Западному тракту только обозами и ездят, с охранниками и боевыми псами. А у нас всей охраны – один молодой дракон…
Я встала с лавки, глянула в окно во двор, где у лошадиной кормушки пристроился наш ящер… Охрана, конечно, та еще. Но, может, повезет – прорвемся?.. Да, как я мало знаю об этих местах… Тоже мне, столичная штучка. Ничего-то я кроме своей аптеки не видела…
Я хлопнула Стирха по плечу:
- Не сердись, братишка! Ну неприспособленна я к путешествиям! Командуй! – и я вручила парню извлеченный из кармана кошелек.
Я стояла у реки, полностью покорившись неизбежному. Берег – такой близкий и такой далекий одновременно – казался мне миражом в пустыне. Видишь ясно, но точно знаешь, что никогда его не достигнешь.
Рядом со мной стоял дракон. Пожалуй, впервые мы с ним были единомышленниками. Ему тоже, как и мне, хотелось плюнуть на эту речку (да так смачно, чтобы зашипело!) и пойти искать мост. И ну его, этот потерянный день!
Однако Стирх был непреклонен.
В данный момент он торговался с дюжим детиной, который ужасно напоминал нашего кузнеца. Та же косая сажень в плечах, тот же низкий лоб, те же красные глазки… Однако у этого, в отличие от оставшегося в Мостах, в черепушке всё-таки что-то было. Во всяком случае, он никак не соглашался перевезти нашу команду на тот берег меньше чем за три золотые монеты.
- Хорошенькое дело! - горячился драконовожатый. – Да за такие деньжищи я своего зверя месяц кормить могу!
- Ну и корми! – огрызался детина. – Только на этом берегу! Или к мосту топай! Ножками!
- И пойду! – кричал в ответ Стирх. Дракон только сокрушенно вздыхал: этот диалог с небольшими вариациями повторялся по пятому кругу. В позапрошлый раз, например, нам предложили переправляться верхом на драконе. В прошлый – на нем же верхом добираться до моста. Зверю это, в конце концов, надоело, он вытянул свою и без того длинную шею и задумчиво откусил от весла порядочный кусок.
- У-у-уйди, скотина! – взвыл незадачливый хозяин весла. Я могла его понять: из его рук уплывал – точнее, ужёвывался – верный заработок. – Ну и как теперь – без весла?! Как я вас перевезу – с одним-то веслом?.. Всю вашу компанию?..
- Да запросто! Без проблем! – в серых глазах моего друга блеснула мысль. – И даже вообще без весел!
- Это как? – не понял детина.
- А очень просто! Веревка есть?
- Ну… - детина почесал затылок. – Найдется…
Покопавшись в кармане, выудил моток веревки. Стирх буквально выхватил веревку из мозолистых пальцев детины. Быстро размотал во всю длину, кивнул головой – пойдет, мол – скомандовал:
- По местам! – и как заправский мореход первым ступил в закачавшуюся скорлупу лодки. Потом повернулся ко мне и подал руку. Миг, который я оттягивала, как могла, наступил. Я неуклюже залезла в посудину. Мам-ма… это еще страшнее, чем я думала… Я ме-едленно опустилась на скамейку и мертвой хваткой вцепилась в борта. Оторвать мои руки от лодки можно было только с ее кусками.
Скамейка подо мной резко накренилась. Я взвизгнула. Но оказалось, что визжать еще рано. Просто в лодку, зажав под мышкой уцелевшее весло, запрыгнул ее хозяин.
Стирх встал на носу лодки и жестом подозвал к себе дракона. К шее ящера заботливыми пальцами его воспитателя был привязан один конец веревки, другой прикрепили к кольцу на носу лодки, дракон осторожненько вошел в воду… Веревка натянулась, и лодка сдвинулась с места…
Сначала всё было неплохо. И вдруг… То ли под лапой дракона хрустнула коряга, то ли какая рыбина ткнулась носом в его чешую, но только дракон растерял остатки своей храбрости и, загребая передними лапами воду, со всей дури ломонулся к противоположному берегу. Лодка стрелой летела за ним, едва касаясь днищем поверхности воды. А мы, незадачливые ее пассажиры, только рты разинули. И вовсе не в беззвучном крике. Орала не только я. Точнее, я даже не слышала своего голоса. Всё перекрывал звучный вопль гостеприимного хозяина лодки.
Дракон вылетел из реки и, не останавливаясь, кинулся по берегу… До него только минут через пять дошло, что под его ногами – твердая почва!
…Мы сокрушенно разглядывали то, что осталось от лодки, потирая собственный царапины. Стирх сглотнул слюну.
- Эт-та… - от волнения он снова начал заикаться. – Т-ты уж прости… Я н-не думал, что т-так получится…
Хозяин бывшей лодки постепенно приходил в себя.
- Ничего… могло быть и хуже… - Да он, оказывается, оптимист! Кто бы мог подумать! – А!.. – парень махнул рукой и молча пошел назад, к реке.
- Ты куда? – прохрипела я.
- К мосту.
- Так до него же полдня топать!
- А я и не тороплюсь…
- А деньги за лодку? – Стирх даже в такой ситуации старался быть честным.
- А!.. – снова махнул рукой детина. – Я теперь к воде по доброй воле не подойду!..
Надо же… какой хороший парень. И как же я его понимаю! Меня теперь тоже в лодку и калачом не заманишь.
Подобрав наши вещички и распутав дракона и веревку, мы решили продолжить путь. Однако дракон рассудил по-своему. Он забился в кустарник так, что наружу торчал только хвост. Зверек наш очень тяжело перенес переправу. Его хвост нервно подрагивал, метался из стороны в сторону, как у кота, и мы со Стирхом не решались подойти к нему поближе.
Я села на траву. Не буду врать: эта задержка меня нисколько не огорчила. Честное слово, если б у меня был хвост, я бы тоже сейчас дергала бы им из стороны в сторону.
- Ну, что будем делать? – склонился ко мне Стирх. – Дракон еще не скоро в себя придет.
Парень чувствовал себя виноватым. Еще бы, ведь переправа была именно его идеей. Он считал, что нам надо поторопиться. С одной стороны, ему хотелось ему и хотелось бы на лень дольше побыть с драконом, но терять целые сутки, когда дракона ждет новый хозяин… Это, по меньшей мере, неосмотрительно.
Я порылась в своем рюкзачке (и как я только не потеряла его в сегодняшнем приключении?), вынула большое румяное яблоко:
- Вот, возьми. Может, это на зверя подействует и он согласится к нам выйти.
Я еще не говорила, что наш дракон любит яблоки? Да и «любит» - это не то слово. Однажды его уже чуть не выгнали из деревни – после того как он сожрал целую телегу яблок, приготовленных для отправки на рынок. Наш староста лишился тогда кругленькой суммы, и только чудо спасло дракона от изгнания. Чудо и большая бутылка настойки для мужской силы. В другое время я бы старосте эту бутылку пузырьками бы полгода продавала. А так…
Яблоко благоухало на весь берег. У меня слюнки потекли. Хвост дракона замедлил движение. Яблочный аромат явно достиг его ноздрей. Но выходить к нам ящер пока не собирался. Слишком уж напуган и обижен. Потом до нас донеслось укоризненное сопение. Я рассмеялась, достала из рюкзака второе яблоко и с хрустом надкусила его. Такого коварства наш зверик вынести просто не мог.
Кусты затрещали, когда дракон дал задний ход. Потом бочком-бочком подошел поближе, умильно поглядывая то на меня, то на яблоко в руках Стирха. «Вы же не собираетесь сами съесть эти чудесные яблочки?..» - читалось на его морде.
Дроконовожатый протянул своему подопечному яблоко на ладони. Миг – и оно исчезло в зубастой пасти. Второе яблоко я съела сама под укоризненные вздохи и посапывание моих спутников. Ну и что! Я тоже перенесла нервное потрясение. Так что имею полное право. И пусть они подождут.
Я вытерла губы тыльной стороной ладони и снова развязала рюкзак.
- Что вы собираетесь делать? – удивился Стирх.
- Обедать, - невозмутимо ответила я. – От водных процедур и яблок у меня всегда разыгрывается зверский аппетит.
В общем, когда мы снова пошли по направлению к Западному тракту, солнце уже прошло полдороги от зенита до заката. Н-да, если мы так буде идти и дальше, то в Синем замке получат дракона аккурат к зиме…
Шли до самой темноты. От усталости даже не обустроили лагерь. Костер разводить не стали – ночи стоят теплые. Кстати, если бы вдруг возникла необходимость в открытом огне, один выдох дракона – и жарко станет не только нам.
Ужинать мне не хотелось. Что ж, я уже ничему не удивляюсь. А вот Стирх с драконом с удовольствием похрустели сухарями, потягивая – с оглядкой на меня – вино из бутыли, таком унесенной с места нашего последнего ночлега. Ну и пусть парни расслабятся. С драконом нас врасплох не застанут.
Нет, я честно так думала, когда, завернувшись в одеяло, засыпала под мерное побулькивание в горлышке бутыли, горле Стирха и глотке дракона. А пробуждение… если б я могла предвидеть, каким оно будет, я бы лично зашвырнула бутылку в реку. И вернуться бы не поленилась.
Проснулась я, когда небо на востоке слегка зарозовело. Я, конечно, не сторонница ранних подъемов… Просто мне захотелось… ну, вы меня понимаете. Возвращаясь к своему одеялу, едва не споткнулась о моих друзей. Стирх и дракон лежали рядом, в обнимку, и храпели дуэтом. С одинаковой громкостью. Дракон и во сне нежно придерживал лапой бутыль. Литра три на двоих… неплохо для начала. Впрочем, не думаю, что Стирху досталось больше, чем его питомцу. «Да, - подумала я перед тем, как снова погрузиться в дремоту, - жаль, рассол с собой не захватила…»
Однако Стирх утром был бодренький, как свежесорванный огурец. А вот дракон… Он лежал пластом, придавив пузом котомку Стирха, и смотрел на мир мутными глазищами. У него явно болела голова. И, по-моему, он опять боролся с икотой, а может, и с чем похлеще. Вот Мрак, для полного счастья мне не хватало лечить дракона от похмелья! Тут мне не могли помочь ни довольно свежие знания из колледжа, ни двухлетняя практика. Конечно, я знала, как облегчить похмелье, например, тому же Стирху, но ведь дракон – не человек! Я ведь уже говорила, насколько у нас с ящером разный метаболизм. Поэтому экспериментировать, да еще в дороге, мне совсем не хотелось.
Завтракали опять – чем Боги послали: не разводя огня, съели по уже начавшему черстветь пирогу. Стирх с виноватым видом пытался накормить дракона, но тот отворачивался от еды с таким отвращением… В общем, примерно через полчаса парень понял, что впихнуть в питомца завтрак ему не удастся. Тогда он принялся атаковать меня.
- Госпожа Рута… а, госпожа Рута…
- Мгм, - дожевывая, отозвалась я.
- У вас с собой ничего нет?.. Ну, от похмелья?
- Для тебя или для дракона? – прикинулась я дурочкой.
- Для дракона, - вздохнул Стирх.
- Видишь ли, парень, с этим напряженка. От похмелья у дракона, по-моему, вообще еще ничего не придумали.
- Ну быть такого не может, госпожа Рута! Вы же умная, вы ж всё знаете!.. – от такой неприкрытой лести у меня просто сводило скулы. – Ну вы подумайте, в рюкзаке своем посмотрите…
Сердобольный Стирх просто не мог смотреть, как его зверушка мучается. И никак не мог понять меня, жестокую, не кинувшуюся немедленно облегчать страдания его зеленому пьянице. Вот уж действительно – наглядное пособие о вреде неумеренного потребления крепких напитков.
- Нет, мой миленький, - я была тверже мрамора. – Во-первых, я взяла с собой только то, что может пригодиться в дороге: микстуру от кашля, порошки от простуды, свинцовую примочку от ушибов, травки для чая…ну, еще кое-какие полезные мелочи… Я даже порошок от блох для твоего дракона взяла! Но кто ж мог подумать, что ты в него ВИНО заливать будешь???
Стирх только вздыхал. А что ему еще оставалось делать?
За мной пришли на рассвете. В дверь сначала тихонько поскреблись. Потом царапанье сменилось глухими размеренными ударами в нижнюю треть несчастной двери. Незапертая, она с тихим скрипом отворилась, и в образовавшуюся щель заглянули две физиономии: смущенная – Стирха, и нахальная – дракона.
- Госпожа Рута… Госпожа Рута… - громким шепотом позвал драконовожатый. – Мы вас не разбудили?
- Не-а… - зевнула я.
С вечера я спокойно собралась в дорогу и заснула спокойным глубоким ном. Проснулась за полчаса до драконохвостой атаки на дверь и вполне успела привести себя в порядок. Так что раннее явления Стирха врасплох меня не застало.
Подхватив свой рюкзачок, вышла на улицу. Стирх дожидался меня у многострадального деревца дрока.
- Идемте? – глянул исподлобья.
- Погоди. Дверь запру, - ответила я и достала из-под крыльца огромный амбарный замок.
- Ого! – оценил его Стирх.
- Ого, - согласилась я. – Замочек-то с секретом, - добавила, прилаживая сей охранный инвентарь на его законное место.
Стирх покосился на замок с уважением. Дракон – с вожделением. Я – с недоверием. Спутники мои ведь не знали, что главный секрет замка в том, что при небольшом усилии его вполне можно выдернуть из двери. Вместе с дужками, в нее вбитыми.
- Вот теперь идем, - сказала я, окидывая взглядом свою хижину. – Да хранят нас в пути Светлые Боги.
И мы втроем вышли на улицу.
- А как мы найдем Синий замок? – запоздало поинтересовалась я.
Стирх похлопал по карману своей куртки.
- Я карту в дедовом сундучке нашел. Видать, и вправду дед дракона для них выращивал. На что только им наш дурень, не пойму.
- Ладно, на месте разберемся.
Не смотря на ранний час, у колодца уже околачивался кузнец. Ясненько: выполняет приказ старосты: посмотреть, уйдем ли мы с драконом, а то и пособить в случае чего. Но только, конечно, не поклажу нести, а лететь вслед за этой поклажей – если сопротивляться станем.
При виде нежданного провожатого дракон зашипел, как будто на раскаленное железо вылили ведро воды. Сходство усиливалось еще и клубами дыма, окутавшими нашего чешуйчатого друга. Кузнец покосился на ящера, но промолчал. Стирх же, в предчувствии разлуки с другом, вообще мало на что реагировал. Но я не могла просто так пройти мимо кузнеца. Деловито сбросила с плеч рюкзак, отобрала у Стирха его котомку и пошла прямиком к местному вышибале (а то как его еще назвать, ведь его задача – именно вышибить нас из деревни?).
- Держи, - сказала я и ткнула в его широкую грудь рукой с зажатой в кулак котомкой. От неожиданности кузнец не придумал ничего лучше, чем взять у меня ношу.
- И вот это держи… - всучила я ему и рюкзак. – А теперь идем, - и толкнула увальня в сторону дороги. Тот послушно сделал несколько шагов, а потом остановился так резко, что я не успела затормозить. Мрак, а жилетку он что, никогда не снимает?
- Куда – «идем»? – пробасил он.
- Как – «куда»? – делано удивилась я. – Ты ведь идешь с нами в Синий замок?
- Нет. А зачем?
- Как – «зачем»? – продолжала «удивляться» я. – Дракона охранять будешь…
Новая реплика кузнеца не отличалась разнообразием:
- А зачем?
- Нет, ну, ты интересный! А вдруг разбойники его у нас отбить захотят?..
- Ищи дураков! – опомнился кузнец. – Сами отобьют, пусть потом сами с ним и мучаются! – и бросил наши вещички прямо на дорогу. А сам развернулся и пошагал прочь.
Я вернула Стирху его котомку.
- Не переживай, парнище! – похлопала я Стирха по плечу. – Сам знаешь, путь в Синий замок неблизкий. Так что избавимся мы от нашего ящероподобного друга не завтра и даже не послезавтра. А жаль…
- Ничего не жаль! – пробурчал Стирх и впервые за это утро открыто глянул мне в глаза. Боги-заступники, да он же сейчас разревется! – я не хочу от него избавляться… Он же… он же… - и парнишка всхлипнул.
- Ну, не хочешь – и не расставайся! Может, тебя еще и в замке оставят.
- Правда? – вот, голосок чуть повеселее. Надо развивать успех. Вперед, Рута!
- Конечно, правда! Ты же лучше всех свою зверушку понимаешь, объяснить ему сможешь, чего от нег потребуют…
Мои уговоры возымели действие. Вот и глазенки у Стирха заблестели, и румянчик пробился, и губу уже не закусывает… Да, если так и дальше пойдет, придется мне имя менять. И быть мне не Рутой, а Валерианой…
Ну, разговоры разговорами, а вместо нас дракона никто в Синий замок не поведет. И в деревне оставаться с ним тоже староста не позволит.
И мы пошли. Если быть точной – шли мы вдвоем со Стирхом, а дракон прыгал впереди, как кузнечик, оставляя в песке глубоки вмятины. Если в ближайшее время дождик пойдет, к нам по такой дороге никакие сборщики податей не доберутся. Скачать, что ли, со старосты вознаграждение? Ладно, вернемся – поговорим.
Дорога стелилась под ноги, - если не считать колдобин, оставленных разыгравшимся дракошей. Впрочем, ему скоро надоело прыгать по дороге, и он чинно стал гоняться за мотыльками, ломая придорожный кустарник. Мне даже жалко стало эти бедные кустики. Сколько раз я мимо них проходила, еще вчера вот с этого – или вон с того? – веточку сломала. И так мне захотелось на лужок мой заветный наведаться – будто от этого вся моя жизнь зависит! И я, ни слова не говоря, свернула с дороги на едва приметную для постороннего глаза тропку.
- Вы куда, госпожа Рута? – окликнул меня удивленный Стирх.
Я не ответила, и он свернул следом за мной. А дракону, по-моему, все равно куда идти – лишь бы вместе с воспитателем.
Вот и лужок мой любимый.
- Отдохнем? – предложила я.
Дракон словно только этого и ждал, повалился на траву и язык вывалил, как собачонка. Мы со Стирхом расположились рядом.
- Пить хочется… - драконовожатый вытер рукой потный лоб.
- Там – родник, - указал я.
- Надо же, - сказал Стирх, - сколько ходил по дороге, а не знал, что тут такая хорошая полянка есть… Так где родник, вы сказали?
- Да вон, в ложбинке среди камней.
- Не вижу.
- Да что там видеть? – я в раздражении вскочила. Вот, и посидеть перед дальней дорогой не дадут! – Тебя что, как щенка, носом в него ткнуть?!
С этими словами я схватила парня за руку и поволокла к роднику. Глянула через плечо на дракона – и чуть не споткнулась. В глазах зверя плескалось неподдельное удивление. И в который раз я подумала, что наш звереныш – существо, пожалуй, разумнее некоторых. Уж умнее давешнего кузнеца – это точно.
- Чего уставился? – топнула я на зверушку. – Не видел, как люди к роднику идут?
Дракон только презрительно фыркнул в ответ: мол, дура ты дура – и гордо отвернулся. А мы со Стирхом спустились к роднику.
Над водой клубился легкий туман. Мой спутник склонился к родничку и с жадностью напился.
- Вкусно, - сказал он и вытерся рукавом. – А это чего?
В руке Стирха блеснула моя монетка. Я хищницей бросилась на него.
- Не трогай! Положи!
- Госпожа Рута, вы чего? Это же просто монетка! Кто-то обронил, а я нашел. Хоте, в городе бусы вам куплю?
- Не хочу! Это моя монетка, понял? Она тут, на камне, уже год лежит! Это как оберег мой: монетка тут – и всё будет хорошо. Положи ее назад, Стирх, миленький, ну, пожалуйста, положи! – я уже жалела, что не удержалась и поделилась со Стирхом своим секретом.
- Да не волнуйтесь вы так, госпожа Рута! – Стирх даже испугался. – Вот, смотрите, она уже на месте, и будет лежать, пока не вернемся, да?
Я кивнула.
- А бусы в городе мне всё равно купишь. Как возмещение за моральный ущерб, - мстительно добавила я.
Парнишка только головой покачал: он явно не ожидал от меня такого коварства.
Однако надо идти. Солнце уже к зениту приближается. Если мы в степи ночевать не хотим, надо тропиться. Нам еще не одну ночь под открытым небом скоротать придется, так что цивилизованным ночлегом пренебрегать явно не стоило.
И мы пошли.
Тропинка вела вдоль реки, вниз по течению. Так далеко от деревни я еще не уходила; надеюсь, там дальше будет мост – не перебираться же на тот берег вплавь. Нет, я, конечно, ничего против чистой воды не имею. Просто мы с ней, так сказать, любим друг друга на расстоянии. Проще сказать, плавать я не умею. И стесняюсь в этом признаться. Даже Стирху. Тем более – Стирху.
Только чего, собственно, я волнуюсь? Меня в речку пока никто толкать не собирается. А там, может, и до моста доберемся. Надеюсь, он не подвесным будет: подвесной мост дракошу может не выдержать.
Когда вдалеке, с очередного холма, нам открылся вид на соседнюю деревню, мне уже начинало казаться что ноги мои стали короче, по крайней мере, на треть. А парням моим – хоть бы хны. Они привычные дальние переходы совершать. Шагают себе вперевалочку… Мне даже интересно стало - кто чьей походке первым подражать начал. Разница только в том, что Стирх шагает на двоих, а дракон чалапает на четырех. А в остальном – сходство полное. Или мне это от усталости мерещится?
Нет, мы, конечно, не шли без отдыха целый день. После нашего привала на моей любимой полянке мы еще дважды усаживались передохнуть, успев при этом с помощью дракона приговорить почти все наши припасы. Что ж, теперь идти будем почти налегке. Хотя бы до первого населенного пункта. А там припасы пополнять придется. Если верить Стирховой карте, по ту сторону реки до ближайшего города нам дней пять ноги оттаптывать. Но пусть парнишка не думает, что по бусы я за это время забуду. Память на такие вещички у меня крепкая!
Так, о чем это я?..
Когда я добрела до вершины очередного холма, дракон со Стирхом уже минут десять как поджидали меня там. (И чего этим мужчинам такие привилегии? Даже отдыха в пути им перепадает больше!) Я, наконец, стала рядом с ними. Вот пейзажик, по которому истосковалось сердце усталой путницы! Только с холма спуститься – и вот он, долгожданный отдых. Деревня! А там - горячий ужин, ночлег… Мечта! Но не думала, что – настолько.
Начать с того, что постоялый двор оказался на противоположном от нас конце деревни. Идти с драконом по незнакомой улице – удовольствие не для слабонервных Драконов, я имею в виду. Каждая моська тявкнуть норовит, мальчишки огрызками от яблок швыряются… А дракон у нас пугливый, застенчивый, того и гляди, икать начнет. Пусть река и рядом. Но у нас со Стирхом просто сил не хватит спихнуть в воду икающего дракона, который, к тому же, панически боится воды!
Когда мы, наконец, добрались до постоялого двора, оказалось, что приютить дракона там не смогут. Хозяин нам так прямо и сказал:
- Не обессудьте, господа, но с драконом… на сеновал… Нет, ничего личного… Просто дождей давно не было, сухо кругом, полыхнет – не приведи Светлые Боги…
В общем, горячего ужина хватило на троих. А ночевать на постоялом дворе осталась я одна. Стирх с драконом ушли на берег реки, пообещав зайти за мной утром.
Усталость сделала свое дело. Едва добравшись до постели в отведенной мне комнате, я рухнула как подкошенная. Сквозь дремоту я еще слышала, как хозяйка о чем-то спрашивала меня, но моих сил хватило только на то, чтобы махнуть на нее рукой – мол, изыди… И меня оставили в покое.
Утром, открыв глаза, я не сразу сообразила, где и зачем я нахожусь. А сообразив, вылетела во двор, на бегу поправляя надетую задом наперед юбку. Как оказалось, бежала я зря. Во дворе не наблюдалось ни Стирха, ни дракона. Если первого я еще могла не разглядеть среди деловито снующего народа, кур и лошадей, то само присутствие моего второго спутника придало бы их деловитости совсем другую направленность. Озадаченная, я вернулась в помещение.
В комнате, отведенной под трактир, было малолюдно. Все, кого одолевали дневные заботы, уже успели позавтракать, и в трактире оставались лишь такие праздношатающиеся, как я.
- Простите, а мой друг не появлялся? – перехватила я хозяйку на полдороге от кухни.
- Это тот, белобрысенький, с драконом? Нет, госпожа… Да вы завтракайте, не беспокойтесь. Я их уже накормила. Паренек лодку пошел добывать. Ну, и зверушка его с ним.
- Лодку?! – я что-то не помню, чтобы у нас шел разговор об этом способе переправы. – Почему лодку? У вас что, моста нет?
- И-и, госпожа, сразу видно, что вы не местная! Мост-то есть, да до него полдня шагать. Так что если вам по западному тракту, так чего вам целые сутки терять? Полдня от нас до моста, полдня – от моста до тракта… - Хозяйка убежала по своим делам, а я, прихватив кувшин с молоком и краюху свежего хлеба, села у окошка поразмыслить об услышанном.
Услышанное оптимизма не внушало. Ну ладно еще я. Я ведь могу - зажмурившись, вцепившись руками в борта – под аккомпанемент собственного визга стерпеть лодочную переправу. Но дракон! С его панической боязнью воды!!! Ни в одну лодку он не поместится, да ни одна ложка еще и не выдержит…
Мои путники появились в тот момент, когда я уже начала думать, что они решили продолжать путешествие без меня. (Размечталась!) Стирх вприпрыжку вбежал во двор, за ним вразвалочку ковылял дракон. Выражение морды этого бедолаги (я имею в виду дракона) было далеко не радужным. Видимо, его воспитателю удалось найти средство переправы через реку, и это средство отнюдь не внушало ящеру оптимизма. Если честно, то и мне тоже.
- Госпожа Рута, я нашел лодку! – Стирх плюхнулся рядом со мной и отобрал кружку с молоком. Я малость обалдела от такого нахальства. Хорошо, хот дракон в комнату не входит – иначе я бы и без куска хлеба осталась.
- И тебе доброе утро, Стирх, - мои последние надежды исчезли, как молоко в горле моего друга. – А как, интересно, ты дракона на тот берег переправишь? На руках?
- А вы не ехидничайте, госпожа Рута! – опаньки, он же еще и обиделся! – малыш обещал вести себя хорошо; ему и так трудно было на это решиться, а тут еще и вы… Хорошо, что он этого не слышал!
- Хорош малыш! Послушать тебя со стороны – как наседка над цыпленком, Мрак вас обоих побери!
- Ладно, госпожа Рута, не ругайтесь. Вот сейчас зверушку покормим, провиант упакуем и двинем…
- Чего упакуем?..
- Как, вы ничего не купили?!!
Совсем из головы вылетело! Мы же договаривались, что я едой в дорогу запасусь…
- Ну, не купила, - Мрак, почему этот мальчишка позволяет себе так на меня смотреть?! – Подумаешь! Если ты так торопишься своему ящеру драгоценному купание устроить, так плывите. Оба! А жратву и на том берегу купить можно. Или поохотиться. Лук со стрелами-то у тебя при себе! И с огнем проблем не будет…
Стирх только вздохнул:
- Видно, госпожа Рута, что вы по Западному тракту не ездили… Там на пять дней пути ни одного селения. Там разбойнички балуют… Поэтому охотиться там нельзя – да и времени не будет… Уж и не знаю, как мы там ночевать будем. По Западному тракту только обозами и ездят, с охранниками и боевыми псами. А у нас всей охраны – один молодой дракон…
Я встала с лавки, глянула в окно во двор, где у лошадиной кормушки пристроился наш ящер… Охрана, конечно, та еще. Но, может, повезет – прорвемся?.. Да, как я мало знаю об этих местах… Тоже мне, столичная штучка. Ничего-то я кроме своей аптеки не видела…
Я хлопнула Стирха по плечу:
- Не сердись, братишка! Ну неприспособленна я к путешествиям! Командуй! – и я вручила парню извлеченный из кармана кошелек.
Я стояла у реки, полностью покорившись неизбежному. Берег – такой близкий и такой далекий одновременно – казался мне миражом в пустыне. Видишь ясно, но точно знаешь, что никогда его не достигнешь.
Рядом со мной стоял дракон. Пожалуй, впервые мы с ним были единомышленниками. Ему тоже, как и мне, хотелось плюнуть на эту речку (да так смачно, чтобы зашипело!) и пойти искать мост. И ну его, этот потерянный день!
Однако Стирх был непреклонен.
В данный момент он торговался с дюжим детиной, который ужасно напоминал нашего кузнеца. Та же косая сажень в плечах, тот же низкий лоб, те же красные глазки… Однако у этого, в отличие от оставшегося в Мостах, в черепушке всё-таки что-то было. Во всяком случае, он никак не соглашался перевезти нашу команду на тот берег меньше чем за три золотые монеты.
- Хорошенькое дело! - горячился драконовожатый. – Да за такие деньжищи я своего зверя месяц кормить могу!
- Ну и корми! – огрызался детина. – Только на этом берегу! Или к мосту топай! Ножками!
- И пойду! – кричал в ответ Стирх. Дракон только сокрушенно вздыхал: этот диалог с небольшими вариациями повторялся по пятому кругу. В позапрошлый раз, например, нам предложили переправляться верхом на драконе. В прошлый – на нем же верхом добираться до моста. Зверю это, в конце концов, надоело, он вытянул свою и без того длинную шею и задумчиво откусил от весла порядочный кусок.
- У-у-уйди, скотина! – взвыл незадачливый хозяин весла. Я могла его понять: из его рук уплывал – точнее, ужёвывался – верный заработок. – Ну и как теперь – без весла?! Как я вас перевезу – с одним-то веслом?.. Всю вашу компанию?..
- Да запросто! Без проблем! – в серых глазах моего друга блеснула мысль. – И даже вообще без весел!
- Это как? – не понял детина.
- А очень просто! Веревка есть?
- Ну… - детина почесал затылок. – Найдется…
Покопавшись в кармане, выудил моток веревки. Стирх буквально выхватил веревку из мозолистых пальцев детины. Быстро размотал во всю длину, кивнул головой – пойдет, мол – скомандовал:
- По местам! – и как заправский мореход первым ступил в закачавшуюся скорлупу лодки. Потом повернулся ко мне и подал руку. Миг, который я оттягивала, как могла, наступил. Я неуклюже залезла в посудину. Мам-ма… это еще страшнее, чем я думала… Я ме-едленно опустилась на скамейку и мертвой хваткой вцепилась в борта. Оторвать мои руки от лодки можно было только с ее кусками.
Скамейка подо мной резко накренилась. Я взвизгнула. Но оказалось, что визжать еще рано. Просто в лодку, зажав под мышкой уцелевшее весло, запрыгнул ее хозяин.
Стирх встал на носу лодки и жестом подозвал к себе дракона. К шее ящера заботливыми пальцами его воспитателя был привязан один конец веревки, другой прикрепили к кольцу на носу лодки, дракон осторожненько вошел в воду… Веревка натянулась, и лодка сдвинулась с места…
Сначала всё было неплохо. И вдруг… То ли под лапой дракона хрустнула коряга, то ли какая рыбина ткнулась носом в его чешую, но только дракон растерял остатки своей храбрости и, загребая передними лапами воду, со всей дури ломонулся к противоположному берегу. Лодка стрелой летела за ним, едва касаясь днищем поверхности воды. А мы, незадачливые ее пассажиры, только рты разинули. И вовсе не в беззвучном крике. Орала не только я. Точнее, я даже не слышала своего голоса. Всё перекрывал звучный вопль гостеприимного хозяина лодки.
Дракон вылетел из реки и, не останавливаясь, кинулся по берегу… До него только минут через пять дошло, что под его ногами – твердая почва!
…Мы сокрушенно разглядывали то, что осталось от лодки, потирая собственный царапины. Стирх сглотнул слюну.
- Эт-та… - от волнения он снова начал заикаться. – Т-ты уж прости… Я н-не думал, что т-так получится…
Хозяин бывшей лодки постепенно приходил в себя.
- Ничего… могло быть и хуже… - Да он, оказывается, оптимист! Кто бы мог подумать! – А!.. – парень махнул рукой и молча пошел назад, к реке.
- Ты куда? – прохрипела я.
- К мосту.
- Так до него же полдня топать!
- А я и не тороплюсь…
- А деньги за лодку? – Стирх даже в такой ситуации старался быть честным.
- А!.. – снова махнул рукой детина. – Я теперь к воде по доброй воле не подойду!..
Надо же… какой хороший парень. И как же я его понимаю! Меня теперь тоже в лодку и калачом не заманишь.
Подобрав наши вещички и распутав дракона и веревку, мы решили продолжить путь. Однако дракон рассудил по-своему. Он забился в кустарник так, что наружу торчал только хвост. Зверек наш очень тяжело перенес переправу. Его хвост нервно подрагивал, метался из стороны в сторону, как у кота, и мы со Стирхом не решались подойти к нему поближе.
Я села на траву. Не буду врать: эта задержка меня нисколько не огорчила. Честное слово, если б у меня был хвост, я бы тоже сейчас дергала бы им из стороны в сторону.
- Ну, что будем делать? – склонился ко мне Стирх. – Дракон еще не скоро в себя придет.
Парень чувствовал себя виноватым. Еще бы, ведь переправа была именно его идеей. Он считал, что нам надо поторопиться. С одной стороны, ему хотелось ему и хотелось бы на лень дольше побыть с драконом, но терять целые сутки, когда дракона ждет новый хозяин… Это, по меньшей мере, неосмотрительно.
Я порылась в своем рюкзачке (и как я только не потеряла его в сегодняшнем приключении?), вынула большое румяное яблоко:
- Вот, возьми. Может, это на зверя подействует и он согласится к нам выйти.
Я еще не говорила, что наш дракон любит яблоки? Да и «любит» - это не то слово. Однажды его уже чуть не выгнали из деревни – после того как он сожрал целую телегу яблок, приготовленных для отправки на рынок. Наш староста лишился тогда кругленькой суммы, и только чудо спасло дракона от изгнания. Чудо и большая бутылка настойки для мужской силы. В другое время я бы старосте эту бутылку пузырьками бы полгода продавала. А так…
Яблоко благоухало на весь берег. У меня слюнки потекли. Хвост дракона замедлил движение. Яблочный аромат явно достиг его ноздрей. Но выходить к нам ящер пока не собирался. Слишком уж напуган и обижен. Потом до нас донеслось укоризненное сопение. Я рассмеялась, достала из рюкзака второе яблоко и с хрустом надкусила его. Такого коварства наш зверик вынести просто не мог.
Кусты затрещали, когда дракон дал задний ход. Потом бочком-бочком подошел поближе, умильно поглядывая то на меня, то на яблоко в руках Стирха. «Вы же не собираетесь сами съесть эти чудесные яблочки?..» - читалось на его морде.
Дроконовожатый протянул своему подопечному яблоко на ладони. Миг – и оно исчезло в зубастой пасти. Второе яблоко я съела сама под укоризненные вздохи и посапывание моих спутников. Ну и что! Я тоже перенесла нервное потрясение. Так что имею полное право. И пусть они подождут.
Я вытерла губы тыльной стороной ладони и снова развязала рюкзак.
- Что вы собираетесь делать? – удивился Стирх.
- Обедать, - невозмутимо ответила я. – От водных процедур и яблок у меня всегда разыгрывается зверский аппетит.
В общем, когда мы снова пошли по направлению к Западному тракту, солнце уже прошло полдороги от зенита до заката. Н-да, если мы так буде идти и дальше, то в Синем замке получат дракона аккурат к зиме…
Шли до самой темноты. От усталости даже не обустроили лагерь. Костер разводить не стали – ночи стоят теплые. Кстати, если бы вдруг возникла необходимость в открытом огне, один выдох дракона – и жарко станет не только нам.
Ужинать мне не хотелось. Что ж, я уже ничему не удивляюсь. А вот Стирх с драконом с удовольствием похрустели сухарями, потягивая – с оглядкой на меня – вино из бутыли, таком унесенной с места нашего последнего ночлега. Ну и пусть парни расслабятся. С драконом нас врасплох не застанут.
Нет, я честно так думала, когда, завернувшись в одеяло, засыпала под мерное побулькивание в горлышке бутыли, горле Стирха и глотке дракона. А пробуждение… если б я могла предвидеть, каким оно будет, я бы лично зашвырнула бутылку в реку. И вернуться бы не поленилась.
Проснулась я, когда небо на востоке слегка зарозовело. Я, конечно, не сторонница ранних подъемов… Просто мне захотелось… ну, вы меня понимаете. Возвращаясь к своему одеялу, едва не споткнулась о моих друзей. Стирх и дракон лежали рядом, в обнимку, и храпели дуэтом. С одинаковой громкостью. Дракон и во сне нежно придерживал лапой бутыль. Литра три на двоих… неплохо для начала. Впрочем, не думаю, что Стирху досталось больше, чем его питомцу. «Да, - подумала я перед тем, как снова погрузиться в дремоту, - жаль, рассол с собой не захватила…»
Однако Стирх утром был бодренький, как свежесорванный огурец. А вот дракон… Он лежал пластом, придавив пузом котомку Стирха, и смотрел на мир мутными глазищами. У него явно болела голова. И, по-моему, он опять боролся с икотой, а может, и с чем похлеще. Вот Мрак, для полного счастья мне не хватало лечить дракона от похмелья! Тут мне не могли помочь ни довольно свежие знания из колледжа, ни двухлетняя практика. Конечно, я знала, как облегчить похмелье, например, тому же Стирху, но ведь дракон – не человек! Я ведь уже говорила, насколько у нас с ящером разный метаболизм. Поэтому экспериментировать, да еще в дороге, мне совсем не хотелось.
Завтракали опять – чем Боги послали: не разводя огня, съели по уже начавшему черстветь пирогу. Стирх с виноватым видом пытался накормить дракона, но тот отворачивался от еды с таким отвращением… В общем, примерно через полчаса парень понял, что впихнуть в питомца завтрак ему не удастся. Тогда он принялся атаковать меня.
- Госпожа Рута… а, госпожа Рута…
- Мгм, - дожевывая, отозвалась я.
- У вас с собой ничего нет?.. Ну, от похмелья?
- Для тебя или для дракона? – прикинулась я дурочкой.
- Для дракона, - вздохнул Стирх.
- Видишь ли, парень, с этим напряженка. От похмелья у дракона, по-моему, вообще еще ничего не придумали.
- Ну быть такого не может, госпожа Рута! Вы же умная, вы ж всё знаете!.. – от такой неприкрытой лести у меня просто сводило скулы. – Ну вы подумайте, в рюкзаке своем посмотрите…
Сердобольный Стирх просто не мог смотреть, как его зверушка мучается. И никак не мог понять меня, жестокую, не кинувшуюся немедленно облегчать страдания его зеленому пьянице. Вот уж действительно – наглядное пособие о вреде неумеренного потребления крепких напитков.
- Нет, мой миленький, - я была тверже мрамора. – Во-первых, я взяла с собой только то, что может пригодиться в дороге: микстуру от кашля, порошки от простуды, свинцовую примочку от ушибов, травки для чая…ну, еще кое-какие полезные мелочи… Я даже порошок от блох для твоего дракона взяла! Но кто ж мог подумать, что ты в него ВИНО заливать будешь???
Стирх только вздыхал. А что ему еще оставалось делать?