Четверг, говорите?
Mar. 15th, 2007 11:29 am![[personal profile]](https://www.dreamwidth.org/img/silk/identity/user.png){kind=small}
mikulishnaНу, раз так, то – раз-два-три-четыре-пять, вышел зайчик погулять дракончик гуляет опять! Кто не спрятался – я не виновата!...
Теперь по берегу Белой мы шли втроем – Дана, Лепесток и я. Мара настояла на том, что она и Стирх продолжат путешествие на плоту. Менестрель с недоверием посмотрела на нее. «Ну-ну», - ясно читалось на ее лице.
Я сперва хотела, чтобы Дане тоже нашли местечко на плоту. Стирх дернулся было, но Мара остудила его порыв, заявив:
- Сожалею, но плот троих не поднимет.
- Тогда идемте пешком – все вместе. Так лучше будет, - резонно предложила Ардана. Мара только плечиком дернула.
Да, владеет собой девочка, ничего не скажешь. Ясно ведь, что она хотела сказать что-то типа: «Еще чего!» Я пожала плечами и пошла по дороге. Дана через несколько шагов нагнала меня. Ну, она много ходить привычная, не то, что я. Лепесток весело затрусил по обочине дороги. Чуть позже по плеску поды мы поняли, что плавсредство со своими пассажирами отчалило от берега и догоняет нас.
Идти вдоль реки было хорошо и нежарко. Лепесток резво носился вдоль дороги, то замирая над кротовиной, то гоняя мотыльков, а однажды даже упал в траву и как следует покачался. Что ж, сена здесь в этом году накосить явно не удастся. Но нас с Даной это мало занимало. Менестрель оказалась прекрасной собеседницей, мы легко находили точки соприкосновения и темы для разговоров.
Река готовилась сделать еще один поворот, когда Дана, уже несколько раз с беспокойством оглядывавшая на скользящий по водной глади плот, спросила:
- Рута, не знаешь, Стирх уже в этих краях бывал?
- Кажется, нет. Во всяком случае, вниз по реке точно не сплавлялся. А что?
- Просто там, ниже по течению, за поворотом – пороги. Очень сложное место даже для опытных гребцов. А уж для новичка-то…
- Что ж ты молчала???
- Рута, я пыталась их отговорить. Да Мара меня не послушала. Упрямая.
- Глупая она! Просто – глупая!..
Я сбросила обувь, подхватила юбку и зашла в воду по колени. Ого, а течение-то намного сильнее стало! Мрак, и шум из-за поворота слышится!
- Мара! Стирх! – закричала я. – Давайте к берегу!!!
Ах, паршивка! Пользуется тем, что Белая – река широкая, и делает вид, что не слышит меня!
- Стирх! – оставалось взывать только к благоразумию драконовожатого. А кричать и одновременно бежать по илистому дну, стараясь не отстать от уносимого течением плота, было не так уж и просто.
- Стирх! К берегу! – Мы с Даной кричали уже в два голоса. Шум впереди нарастал. Течение тоже усиливалось. Но парень все-таки что-то услышал. По крайней мере, понял, что мы его зовем и что мы встревожены. Поэтому он помахал нам рукой – мол, всё в норме, не гоните волну, - и снова устремил взгляд вперед. Ах ты ж гондольер хренов!
Река петлей огибала поле клевера, и мы побежали через него, срезая дорогу. Лепесток, то ли почувствовав нашу тревогу, то ли подчиняясь инстинктам, заревел и помчался вперед, топча душистую траву. А плот, увлекаемый течением, несся на камни, и спасти от гибели наших друзей, казалось, могло только чудо. Я видела, как Мара судорожно вцепилась в плот, как Стирх отчаянным усилием налегает на шест… У меня ноги подкосились, я упала на землю, давясь злыми слезами. Дура, дура! Ну почему я не сожгла этот плот, не разрубила глупую деревяшку, не раскатала его по бревнышку!.. Бледная Дана стояла рядом со мной… Дракон, не переставая реветь, бегал вдоль берега. А на реке разворачивалась настоящая драма.
Плот принесло к первому порогу. Каким-то чудом Стирху удалось его миновать, парень на мгновение расслабился, но тут налетела волна, подхватила плот и швырнула его на камни…
Я сквозь слезы видела, как полетели в воду мои друзья, как выглядевший таким надежным и основательным плот рассыпался на отдельные бревна, как мелькали в волнах то Стирх, то Мара, пытающиеся вцепиться в остатки плота… С трудом поднявшись на ноги, я побрела к реке. Но тут, подняв целый водопад брызг, в воду влетел дракон и кинулся на выручку своему воспитателю. Я хорошо понимала, каких сил это ему стоило. Конечно, течение было очень быстрым, но внушительной туше дракона оно было не так уж и страшно. Зверь, не обращая внимания ни на камни, ни на воду, протопал к Стирху, ухватил его зубами за ворот и потащил к Бергу. Парень размахивал руками, что-то кричал – кажется, требовал, чтобы Лепесток бросил его и в первую очередь спас Мару. Дракон невозмутимо вышел на берег, оставил Стирха, а потом выволок и Мару, крепко ухватившуюся ему за хвост. Мы с Даной, смеясь и плача, бросились их обнимать.
Мы нашли место, где можно было развести костер, натаскали хвороста и сухой травы. Гордый собой Лепесток дохнул, и огонь весело затрещал на топливе. Поскольку вещи Мары и Стирха забрала река, переодеться им было не во что, пришлось сушить то, что было на них.
Немного придя в себя, Мара накинулась на Ардану:
- Это всё из-за тебя! Это ты ничего не сказала о камнях! Знала и не сказала!
Менестрель нахмурилась:
- А ты лучше у своего парня спроси, почему ему в Белоречье никто лодку давать не хотел, как только он о Хребте Монахов заговаривал? Он ведь об том даже не поинтересовался! Ну, не дают, и ладно, может, так и надо! Неужели вас не удивило, что в этой части Белой ни одного суденышка не встретишь?! Да какой идиот летом, когда река мелеет, через пороги попрется! Как же, вы же умные, что вам советы какой-то чужачки-лютнистки! Вот, Мара, только честно: что бы ты подумала, если б я тогда, сразу о порогах сказала? Поверила бы? И потом, ты же слышала, когда мы вам в первый раз крикнули, когда еще можно было к берегу причалить!.. Но ты же гордая, ты же сделала вид, что меня просто не существует!.. А, что с тобой говорить! – и Ардана отвернулась. Отошла в сторону, села спиной к костру, стала что-то задумчиво чертить палочкой по земле…
Я подошла к Дане, села рядом с ней.
- Всё хорошо, что хорошо кончается, - сказала я. – Плохо одно: почти все наши деньги пропали. Они у Стирха в котомке были. Теперь ими водяной расплачиваться будет… Может, поэтому он свою добычу и отпустил.
- Деньги не проблема, - вздохнула Дана, - заработаем. Руки-ноги-голова на месте, и отлично. Вот только отдохнуть нам всем надо… Куда мы пойдем после такого приключения? Тем более, уже и вечер скоро…пора и о ночлеге подумать.
- Пора... Дана, а где тут переночевать можно? Ну, может, здесь где-то хутор есть… или шалаш?...
- Нет, хутора нет… однако и в шалаше ночевать не придется. Идем.
Мы поднялись и вернулись к костру.
- Ну что, - сказала менестрель, глядя куда-то между Стирхом и Марой, - вы тут ночевать будете или со мной пойдете?
- Куда? – поинтересовался Стирх.
- Да так, есть здесь неподалеку одно местечко, я там иногда останавливаюсь…
Стирх загасил костер, обнял за плечи повеселевшую Мару, и мы пошли догонять Ардану, которая уверенно шагала куда-то в сторону от реки.
На закате мы вышли к опушке леса. Там стояла небольшая покосившаяся хижина. Кому как, а мне она дворцом показалась, и идти я больше никуда не собиралась. По крайней мере, сегодня.
- Что это за хижина? Чья она? – спросил Стирх.
- Да так… Лесник здесь ночует, когда припозднится с обходом владений. Мне он позволяет тут останавливаться. Здесь даже ужин приготовить можно. Или хотя бы чай вскипятить.
Действительно, в лесной сторожке нашлось все нужное. Вскоре перед хижиной, на выложенном камнями очажке, горел костерок, а над ним на треноге в котелке булькала похлебка. Аромат разносился вокруг на добрых полмили. Дымок отпугивал комаров. Мы уютно расположились вокруг костра, дракон довольно жмурился, глядя в танцующие лепестки пламени. «Совсем как кот, - подумалось мне, - еще чуть-чуть – и замурлычет». Словно услышав мои мысли, дракоша издал дрожащий горловой звук. Как много я еще не знаю о нашем чешуйчатом друге! Правда, не уверена, что Стирх знает о нем намного больше…
На ночлег мы устроились со всевозможным комфортом. Мы, девушки, отвоевали себе хижину, устроившись прямо на полу, куда стащили с грубо сбитых деревянных топчанов два набитых сеном матрасика. Стирх с драконом расположились под открытым небом, у костра. Парень не был на нас в обиде, даже наоборот:
- Ничего-ничего, барышни, мы еще посмотрим, кому будет уютнее!..
И ночь прошла спокойно. Даже комары совсем не досаждали. Проснувшись, мы с девочками решили, что наши одежда и волосы вчера очень сильно пропитались дымом костра. Поэтому, оставив Стирха с драконом приглядывать за кипящей на костре кашей, Мара, Дана и я пошли к реке на поиски подходящего пляжа.
Хороший такой пляж с пологим песчаным дном обнаружился не очень далеко от приютившей нас хижины. Вволю поплескавшись, мы вернулись к костру и хором наорали на Стирха за то, что он, увлекшись возней с Лепестком, совершенно забыл о том, что над огнем болтается котелок с нашим завтраком.
- Да ладно, - оправдывался смущенный драконовожатый, - ну подумаешь – пригорело чуток!.. Ну так съедобно же! – заявил он, по моему настоятельному требованию первым сняв пробу с подпорченного завтрака.
- Да? – недоверчиво склонила голову Дана.
- Умгу, - промычал Стирх с набитым ртом.
- Девочки, - закричала менестрель, пытаясь оттянуть парня от котелка, - пока этот… этот обжора будет пробовать кашу, мы рискуем остаться без завтрака! К оружию!
Мара и я с воинственными возгласами помчались за ложками.
- Э-э! мне тоже захватите! – закричала Дана нам вдогонку.
Мы отвалились от котелка, только выцарапав всё, что можно было выцарапать, не боясь погнуть или сломать ложки.
- Во! А вы ругались! – сказал Стирх. Сыто похлопывая себя по животу. – На сытый желудок я добрый! Поэтому прощаю вас!
- Нет, вы поняли? – возмутилась Мара. – Это он нас прощает! Так вот что я тебе, Стиршечка, скажу: хочешь, чтобы мы тебя простили, топай мыть котел!
- Че-го?..- изумленно уставился на нее парень.
- Того-того!.. – Мара была непреклонна.
- Да как же я его вымою? На нем же вон сколько всего… пристало, пригорело…
- А ты не торопись… песочком, камушками… И дракона с собой прихвати!
В общем, сопротивление Стирха было сломлено. Сунув в пасть Лепестку котелок, драконовожатый вместе со своим питомцем гордо удалился, что-то насвистывая с независимым видом.
Хозяйственная Мара ушла в хижину, чтобы навести в ней порядок после нашей ночевки. Я решила разобрать свою походную аптечку и, чтобы не мешать Маре, выволокла на улицу свой рюкзачок. Ардана пристроилась с лютней у стены хижины. Время текло незаметно… Но кажется, Стирху уже пора бы и вернуться.
Ардана оборвала мелодию, с тревогой глянула в сторону реки…
- Слышишь? – кивнула мне.
Мне понадобилось еще немного времени, чтобы услышать то, что уже уловило чуткое ухо Даны.
- Возвращаются? – вышла к нам Мара. Прислушалась… - Девочки… но это же не они?!
- Не они… если только Стирх у реки на научил дракона говорить, - сказала я.
- Угу… и не подковал ему лапы… - добавила менестрель.
- Дана, может, пусть Мара бежит за Стирхом? – мне стало тревожно.
- Поздно. Они уже рядом. Девочки, что-то мне все это не нравится…
Мы стояли и молча смотрели, как из леса на опушку выезжают два всадника. Ох, как мне домой сразу захотелось…
Незваные гости заметили нас почти сразу. И, ломая и без того невысокий кустарник, направили лошадей прямиком к нашему пристанищу…
Как я уже говорила, их было двое. Сильные, крепкие, в седлах сидели как влитые. О, эти ходить пешочком явно не привыкли! Да и зачем, если в их распоряжении всегда есть кони. Да еще какие!
- Вау-вау-вау! – заверещал один из всадников, подъезжая. – Гас, ты глянь, какие куропаточки залетели в наши места! Чур, маленькая – мне!
- Тпру, Рэн, притормози! – осадил его другой. – Маленькую, может, я тебе и не отдам, а вот на ту толстушку вполне можешь иметь виды.
Нет, каков нахал! И вовсе я не толстушка! Ну, в теле девушка, этого я не отрицаю… Но не всем же нравится, когда их подружку ветром качает?!
От возмущения я стукнула кулаком по коленке и только теперь заметила, что сжимаю в руке пузырек с лекарством. Не успела его в рюкзак убрать, когда гости привалили. А теперь не до этого.
Ардана, сложив руки на груди, неторопливо прошла вперед. Я заметила, что за голенище высокого сапога она успела спрятать один из метательных ножей.
- Господа, - словно бы нехотя произнесла Ардана, - скакали бы вы отсюда подобру-поздорову! А то еще случится что…
- Вау-вау-вау! – снова завел свое тот, кого его друг назвал Рэном. – Кого я вижу! Не узнал сразу, не узнал! Богатой будешь, Даночка!
- Ну, кому Даночка, а кому и госпожа Ардана! И желательно на «вы», - и менестрель флегматично зевнула.
- Ого! – Рэну явно не понравилась отповедь девушки. – Нет, Гас, ты понял? Не думай, Даночка, что если тебя впускают в дом моего отца, то тебе дозволено так себя вести!
- И ты, Рэн, не думай, что если твой отец – племянник наместника, то перед тобой все должны на пузо падать!
- Что, Ардана, давно не получала? – недобро прищурился парень. - Так это и исправить недолго!.. – и Рэн решительно спешился. Гас сделал это несколько раньше.
Ардана отступила на несколько шагов – поближе к хижине. Я подошла к менестрелю.
- Ну, что будем делать? – спросила озабоченно.
- Отбиваться, - ответила девушка. – А что нам еще остается?..
С этими словами девушка взяла шест, зачем-то прислоненный к стене хижины.
- Тонковат, но сойдет… за неимением лучшего… - сказала Дана, наметанным взглядом окинув свое необычное оружие.
Мы заняли оборону. Мрак, какой оборот неудачный! Книжный такой… Но почему-то в голову пришли именно эти слова!
Особого оптимизма я не испытывала. Из нас трех даться умела только Ардана. Хотя не думаю, что она справится с двумя вооруженными – а ведь у них были и шпаги, и короткие кинжалы! – противниками. Я – так, тяжелая артиллерия: дури много, а толку мало. Но я готова была на всё, лишь бы не подпустить этих пришлецов к Мааре. Даже если мне придется расколотить об их упрямые лбы весь свой аптечный арсенал. О, а вот это идея!
Гости тем временем приближались – неторопливо, твердо зная, что никуда мы от них не денемся. Ну, потрепыхаемся немного – тем слаще будет победа. Гас был невозмутим, его тонкие губы кривились в чуть презрительной усмешке. Рэн владел собой намного хуже. От возбуждения он даже задышал чаше и громче.
- Потише дыши, - посоветовала ему я, - а то еще простудишься.
- Умная, да? – осклабился Рэн.
- Не глупее тебя. И в ядах толк знаю…
Я демонстративно откупорила пузырек, который все еще сжимала в кулаке, и осторожно понюхала – с явным отвращением.
Парни переглянулись.
- По-моему, она блефует, - сказал Гас. Ага, мне он тоже показался более рассудительным.
- А вы попробуйте – подойдите ближе! – я протянула гостям пузырек. – Плесну – мало не покажется! Ну, кто смелый?..
- Э-э, потише! Убери свою стекляшку! – ну, не знаю, как Гас, а на Рэна мне явно удалось произвести впечатление. Так, можно чуток расслабиться – пока они меня не тронут. А что там мои девочки?
Ардана – натянутая, словно струна на ее лютне – сжимала в руках шест, время от времени принимаясь его вращать, быстро-быстро перебирая при этом руками. Менестрель четко давала понять: первой она не нападет, но и отступать тоже не намерена. Так, за нее я спокойна. А Мара…
Маленькая волшебница стояла между мною и Данной. Лицо ее было абсолютно спокойным. Она на миг прикрыла глаза, словно вслушиваясь в звучащую в глубине сознания мелодию… Потом свела ладони почти вплотную – словно собиралась хлопнуть в ладоши, но в последний момент остановилась, напрягла пальцы… На лбу девушки выступили мелкие капельки пота… И вот Мара чуть развела ладони, и между ними запульсировал темно-зеленый огненный шар размером с яблоко. Шар искрил, потрескивал и очень медленно бледнел…
- Ох ты, Мрак! – выругался Рэн, делая пару шагов назад. Надо же, оказывается, на Марино творение заворожено уставилась не я одна! – Магичка!.. Нарвались!
- Спокойно, Рэн, не суетись… - попытался успокоить друга Гас.
- Кой Мрак – «не суетись»! Сматываться надо! – Рэн нервничал все сильнее. – Я на такие штучки насмотрелся! Еще рванет… До самых гор лететь будем!..
- Вот и говорю – не дребезжи! – прикрикнул Гас.
- А вот шуметь не надо… - монотонно произнесла-пропела волшебница. – И резких движений делать тоже не советую…
Шар между ладонями Мары стал наливаться оранжевым.
Неизвестно, что произошло бы дальше. Неожиданно послышалось низкое утробное ворчание, земля заметно задрожала – так, словно неподалеку бежал десяток сердитых великанов. На полянку на полном скаку вылетел дракон. Запыхавшийся Стирх вынырнул следом. Заметив нас, Лепесток подпрыгнул на месте и резко сменил траекторию движения. Он бы еще достаточно далеко, но его намерения сомнений ни у кого не вызвали. Дракон мчался прямо на чужаков. Более трусливый Рэн не долго думая вскочил в седло; лошадь сорвалась с места, не слушая никаких понуканий. Гас успел только схватить за повод испуганного коня. Благородное животное взвилось на дыбы, переступило задними ногами, припечатав копытом сапог хозяина. Ох, как он взвыл! Но первую помощь пострадавшему оказывать я не торопилась. Правда, Гас ее и не ожидал. Сумев совладать с лошадью, он прыгнул в седло и дал шпоры. Конь сорвался с места так стремительно, словно бы им выстрелили из катапульты.
Я облегченно перевела дух. Ардана редким ударом о колено переломила шест. Мара опять напрягла ладони, и огненный шар, сжавшись в маленький комочек, с легким треском исчез, оставив после себя ощутимый запах озона.
Когда пыль за нашими гостями осела, мы немного успокоились. К нам подоспел Стирх.
- Барышни, у вас всё в порядке? – тревожно спросил он. – Лепесток забеспокоился, помчался к вам… Ошалел совсем, меня не слушался… Ну, я – за ним, даже котел бросил. Да разве ж этого троглодита догонишь?!
- Слава Светлым Богам, обошлось, - за всех ответила Дана. – Кстати, Мара, как ты решалась на колдовство, извини за выражение! Ты не боялась, что с шариком своим не справишься?
Стирх с восторгом уставился на волшебницу, а та пожала плечами:
- Да нет, не боялась. Пока шар не стал белым, я могу его контролировать.
- А если б он побелел – бросила бы?
- Если бы побелел – ничего другого бы не оставалось, - вздохнула девушка.
- И что бы тогда было? – поинтересовалась я.
- Не знаю! – удивила нас Мара. – Может, им всего лишь брови опалило бы… А может, так бы бабахнуло, что… - маленькая волшебница растеряно улыбнулась – ей было неловко за свою беспомощность. Мара вся ссутулилась, побрела в хижину. Видно, нелегко далась ей магическая защита. Стирх, виновато глянув на нас с Данной, поплелся следом за нею. И правильно – пусть хотя бы попытается успокоить Мару. Наверное, это больше нужно ему, чем ей.
Я снова присела рядом с рюкзаком, упаковала заботливо закрытый пузырек. Ардана подошла ко мне:
- Рута, слушай, какой гадостью ты их припугнула?
- Почему гадостью? – я затянула шнурки на стареньком рюкзачке. – Хорошее лекарство… От запора!
Теперь по берегу Белой мы шли втроем – Дана, Лепесток и я. Мара настояла на том, что она и Стирх продолжат путешествие на плоту. Менестрель с недоверием посмотрела на нее. «Ну-ну», - ясно читалось на ее лице.
Я сперва хотела, чтобы Дане тоже нашли местечко на плоту. Стирх дернулся было, но Мара остудила его порыв, заявив:
- Сожалею, но плот троих не поднимет.
- Тогда идемте пешком – все вместе. Так лучше будет, - резонно предложила Ардана. Мара только плечиком дернула.
Да, владеет собой девочка, ничего не скажешь. Ясно ведь, что она хотела сказать что-то типа: «Еще чего!» Я пожала плечами и пошла по дороге. Дана через несколько шагов нагнала меня. Ну, она много ходить привычная, не то, что я. Лепесток весело затрусил по обочине дороги. Чуть позже по плеску поды мы поняли, что плавсредство со своими пассажирами отчалило от берега и догоняет нас.
Идти вдоль реки было хорошо и нежарко. Лепесток резво носился вдоль дороги, то замирая над кротовиной, то гоняя мотыльков, а однажды даже упал в траву и как следует покачался. Что ж, сена здесь в этом году накосить явно не удастся. Но нас с Даной это мало занимало. Менестрель оказалась прекрасной собеседницей, мы легко находили точки соприкосновения и темы для разговоров.
Река готовилась сделать еще один поворот, когда Дана, уже несколько раз с беспокойством оглядывавшая на скользящий по водной глади плот, спросила:
- Рута, не знаешь, Стирх уже в этих краях бывал?
- Кажется, нет. Во всяком случае, вниз по реке точно не сплавлялся. А что?
- Просто там, ниже по течению, за поворотом – пороги. Очень сложное место даже для опытных гребцов. А уж для новичка-то…
- Что ж ты молчала???
- Рута, я пыталась их отговорить. Да Мара меня не послушала. Упрямая.
- Глупая она! Просто – глупая!..
Я сбросила обувь, подхватила юбку и зашла в воду по колени. Ого, а течение-то намного сильнее стало! Мрак, и шум из-за поворота слышится!
- Мара! Стирх! – закричала я. – Давайте к берегу!!!
Ах, паршивка! Пользуется тем, что Белая – река широкая, и делает вид, что не слышит меня!
- Стирх! – оставалось взывать только к благоразумию драконовожатого. А кричать и одновременно бежать по илистому дну, стараясь не отстать от уносимого течением плота, было не так уж и просто.
- Стирх! К берегу! – Мы с Даной кричали уже в два голоса. Шум впереди нарастал. Течение тоже усиливалось. Но парень все-таки что-то услышал. По крайней мере, понял, что мы его зовем и что мы встревожены. Поэтому он помахал нам рукой – мол, всё в норме, не гоните волну, - и снова устремил взгляд вперед. Ах ты ж гондольер хренов!
Река петлей огибала поле клевера, и мы побежали через него, срезая дорогу. Лепесток, то ли почувствовав нашу тревогу, то ли подчиняясь инстинктам, заревел и помчался вперед, топча душистую траву. А плот, увлекаемый течением, несся на камни, и спасти от гибели наших друзей, казалось, могло только чудо. Я видела, как Мара судорожно вцепилась в плот, как Стирх отчаянным усилием налегает на шест… У меня ноги подкосились, я упала на землю, давясь злыми слезами. Дура, дура! Ну почему я не сожгла этот плот, не разрубила глупую деревяшку, не раскатала его по бревнышку!.. Бледная Дана стояла рядом со мной… Дракон, не переставая реветь, бегал вдоль берега. А на реке разворачивалась настоящая драма.
Плот принесло к первому порогу. Каким-то чудом Стирху удалось его миновать, парень на мгновение расслабился, но тут налетела волна, подхватила плот и швырнула его на камни…
Я сквозь слезы видела, как полетели в воду мои друзья, как выглядевший таким надежным и основательным плот рассыпался на отдельные бревна, как мелькали в волнах то Стирх, то Мара, пытающиеся вцепиться в остатки плота… С трудом поднявшись на ноги, я побрела к реке. Но тут, подняв целый водопад брызг, в воду влетел дракон и кинулся на выручку своему воспитателю. Я хорошо понимала, каких сил это ему стоило. Конечно, течение было очень быстрым, но внушительной туше дракона оно было не так уж и страшно. Зверь, не обращая внимания ни на камни, ни на воду, протопал к Стирху, ухватил его зубами за ворот и потащил к Бергу. Парень размахивал руками, что-то кричал – кажется, требовал, чтобы Лепесток бросил его и в первую очередь спас Мару. Дракон невозмутимо вышел на берег, оставил Стирха, а потом выволок и Мару, крепко ухватившуюся ему за хвост. Мы с Даной, смеясь и плача, бросились их обнимать.
Мы нашли место, где можно было развести костер, натаскали хвороста и сухой травы. Гордый собой Лепесток дохнул, и огонь весело затрещал на топливе. Поскольку вещи Мары и Стирха забрала река, переодеться им было не во что, пришлось сушить то, что было на них.
Немного придя в себя, Мара накинулась на Ардану:
- Это всё из-за тебя! Это ты ничего не сказала о камнях! Знала и не сказала!
Менестрель нахмурилась:
- А ты лучше у своего парня спроси, почему ему в Белоречье никто лодку давать не хотел, как только он о Хребте Монахов заговаривал? Он ведь об том даже не поинтересовался! Ну, не дают, и ладно, может, так и надо! Неужели вас не удивило, что в этой части Белой ни одного суденышка не встретишь?! Да какой идиот летом, когда река мелеет, через пороги попрется! Как же, вы же умные, что вам советы какой-то чужачки-лютнистки! Вот, Мара, только честно: что бы ты подумала, если б я тогда, сразу о порогах сказала? Поверила бы? И потом, ты же слышала, когда мы вам в первый раз крикнули, когда еще можно было к берегу причалить!.. Но ты же гордая, ты же сделала вид, что меня просто не существует!.. А, что с тобой говорить! – и Ардана отвернулась. Отошла в сторону, села спиной к костру, стала что-то задумчиво чертить палочкой по земле…
Я подошла к Дане, села рядом с ней.
- Всё хорошо, что хорошо кончается, - сказала я. – Плохо одно: почти все наши деньги пропали. Они у Стирха в котомке были. Теперь ими водяной расплачиваться будет… Может, поэтому он свою добычу и отпустил.
- Деньги не проблема, - вздохнула Дана, - заработаем. Руки-ноги-голова на месте, и отлично. Вот только отдохнуть нам всем надо… Куда мы пойдем после такого приключения? Тем более, уже и вечер скоро…пора и о ночлеге подумать.
- Пора... Дана, а где тут переночевать можно? Ну, может, здесь где-то хутор есть… или шалаш?...
- Нет, хутора нет… однако и в шалаше ночевать не придется. Идем.
Мы поднялись и вернулись к костру.
- Ну что, - сказала менестрель, глядя куда-то между Стирхом и Марой, - вы тут ночевать будете или со мной пойдете?
- Куда? – поинтересовался Стирх.
- Да так, есть здесь неподалеку одно местечко, я там иногда останавливаюсь…
Стирх загасил костер, обнял за плечи повеселевшую Мару, и мы пошли догонять Ардану, которая уверенно шагала куда-то в сторону от реки.
На закате мы вышли к опушке леса. Там стояла небольшая покосившаяся хижина. Кому как, а мне она дворцом показалась, и идти я больше никуда не собиралась. По крайней мере, сегодня.
- Что это за хижина? Чья она? – спросил Стирх.
- Да так… Лесник здесь ночует, когда припозднится с обходом владений. Мне он позволяет тут останавливаться. Здесь даже ужин приготовить можно. Или хотя бы чай вскипятить.
Действительно, в лесной сторожке нашлось все нужное. Вскоре перед хижиной, на выложенном камнями очажке, горел костерок, а над ним на треноге в котелке булькала похлебка. Аромат разносился вокруг на добрых полмили. Дымок отпугивал комаров. Мы уютно расположились вокруг костра, дракон довольно жмурился, глядя в танцующие лепестки пламени. «Совсем как кот, - подумалось мне, - еще чуть-чуть – и замурлычет». Словно услышав мои мысли, дракоша издал дрожащий горловой звук. Как много я еще не знаю о нашем чешуйчатом друге! Правда, не уверена, что Стирх знает о нем намного больше…
На ночлег мы устроились со всевозможным комфортом. Мы, девушки, отвоевали себе хижину, устроившись прямо на полу, куда стащили с грубо сбитых деревянных топчанов два набитых сеном матрасика. Стирх с драконом расположились под открытым небом, у костра. Парень не был на нас в обиде, даже наоборот:
- Ничего-ничего, барышни, мы еще посмотрим, кому будет уютнее!..
И ночь прошла спокойно. Даже комары совсем не досаждали. Проснувшись, мы с девочками решили, что наши одежда и волосы вчера очень сильно пропитались дымом костра. Поэтому, оставив Стирха с драконом приглядывать за кипящей на костре кашей, Мара, Дана и я пошли к реке на поиски подходящего пляжа.
Хороший такой пляж с пологим песчаным дном обнаружился не очень далеко от приютившей нас хижины. Вволю поплескавшись, мы вернулись к костру и хором наорали на Стирха за то, что он, увлекшись возней с Лепестком, совершенно забыл о том, что над огнем болтается котелок с нашим завтраком.
- Да ладно, - оправдывался смущенный драконовожатый, - ну подумаешь – пригорело чуток!.. Ну так съедобно же! – заявил он, по моему настоятельному требованию первым сняв пробу с подпорченного завтрака.
- Да? – недоверчиво склонила голову Дана.
- Умгу, - промычал Стирх с набитым ртом.
- Девочки, - закричала менестрель, пытаясь оттянуть парня от котелка, - пока этот… этот обжора будет пробовать кашу, мы рискуем остаться без завтрака! К оружию!
Мара и я с воинственными возгласами помчались за ложками.
- Э-э! мне тоже захватите! – закричала Дана нам вдогонку.
Мы отвалились от котелка, только выцарапав всё, что можно было выцарапать, не боясь погнуть или сломать ложки.
- Во! А вы ругались! – сказал Стирх. Сыто похлопывая себя по животу. – На сытый желудок я добрый! Поэтому прощаю вас!
- Нет, вы поняли? – возмутилась Мара. – Это он нас прощает! Так вот что я тебе, Стиршечка, скажу: хочешь, чтобы мы тебя простили, топай мыть котел!
- Че-го?..- изумленно уставился на нее парень.
- Того-того!.. – Мара была непреклонна.
- Да как же я его вымою? На нем же вон сколько всего… пристало, пригорело…
- А ты не торопись… песочком, камушками… И дракона с собой прихвати!
В общем, сопротивление Стирха было сломлено. Сунув в пасть Лепестку котелок, драконовожатый вместе со своим питомцем гордо удалился, что-то насвистывая с независимым видом.
Хозяйственная Мара ушла в хижину, чтобы навести в ней порядок после нашей ночевки. Я решила разобрать свою походную аптечку и, чтобы не мешать Маре, выволокла на улицу свой рюкзачок. Ардана пристроилась с лютней у стены хижины. Время текло незаметно… Но кажется, Стирху уже пора бы и вернуться.
Ардана оборвала мелодию, с тревогой глянула в сторону реки…
- Слышишь? – кивнула мне.
Мне понадобилось еще немного времени, чтобы услышать то, что уже уловило чуткое ухо Даны.
- Возвращаются? – вышла к нам Мара. Прислушалась… - Девочки… но это же не они?!
- Не они… если только Стирх у реки на научил дракона говорить, - сказала я.
- Угу… и не подковал ему лапы… - добавила менестрель.
- Дана, может, пусть Мара бежит за Стирхом? – мне стало тревожно.
- Поздно. Они уже рядом. Девочки, что-то мне все это не нравится…
Мы стояли и молча смотрели, как из леса на опушку выезжают два всадника. Ох, как мне домой сразу захотелось…
Незваные гости заметили нас почти сразу. И, ломая и без того невысокий кустарник, направили лошадей прямиком к нашему пристанищу…
Как я уже говорила, их было двое. Сильные, крепкие, в седлах сидели как влитые. О, эти ходить пешочком явно не привыкли! Да и зачем, если в их распоряжении всегда есть кони. Да еще какие!
- Вау-вау-вау! – заверещал один из всадников, подъезжая. – Гас, ты глянь, какие куропаточки залетели в наши места! Чур, маленькая – мне!
- Тпру, Рэн, притормози! – осадил его другой. – Маленькую, может, я тебе и не отдам, а вот на ту толстушку вполне можешь иметь виды.
Нет, каков нахал! И вовсе я не толстушка! Ну, в теле девушка, этого я не отрицаю… Но не всем же нравится, когда их подружку ветром качает?!
От возмущения я стукнула кулаком по коленке и только теперь заметила, что сжимаю в руке пузырек с лекарством. Не успела его в рюкзак убрать, когда гости привалили. А теперь не до этого.
Ардана, сложив руки на груди, неторопливо прошла вперед. Я заметила, что за голенище высокого сапога она успела спрятать один из метательных ножей.
- Господа, - словно бы нехотя произнесла Ардана, - скакали бы вы отсюда подобру-поздорову! А то еще случится что…
- Вау-вау-вау! – снова завел свое тот, кого его друг назвал Рэном. – Кого я вижу! Не узнал сразу, не узнал! Богатой будешь, Даночка!
- Ну, кому Даночка, а кому и госпожа Ардана! И желательно на «вы», - и менестрель флегматично зевнула.
- Ого! – Рэну явно не понравилась отповедь девушки. – Нет, Гас, ты понял? Не думай, Даночка, что если тебя впускают в дом моего отца, то тебе дозволено так себя вести!
- И ты, Рэн, не думай, что если твой отец – племянник наместника, то перед тобой все должны на пузо падать!
- Что, Ардана, давно не получала? – недобро прищурился парень. - Так это и исправить недолго!.. – и Рэн решительно спешился. Гас сделал это несколько раньше.
Ардана отступила на несколько шагов – поближе к хижине. Я подошла к менестрелю.
- Ну, что будем делать? – спросила озабоченно.
- Отбиваться, - ответила девушка. – А что нам еще остается?..
С этими словами девушка взяла шест, зачем-то прислоненный к стене хижины.
- Тонковат, но сойдет… за неимением лучшего… - сказала Дана, наметанным взглядом окинув свое необычное оружие.
Мы заняли оборону. Мрак, какой оборот неудачный! Книжный такой… Но почему-то в голову пришли именно эти слова!
Особого оптимизма я не испытывала. Из нас трех даться умела только Ардана. Хотя не думаю, что она справится с двумя вооруженными – а ведь у них были и шпаги, и короткие кинжалы! – противниками. Я – так, тяжелая артиллерия: дури много, а толку мало. Но я готова была на всё, лишь бы не подпустить этих пришлецов к Мааре. Даже если мне придется расколотить об их упрямые лбы весь свой аптечный арсенал. О, а вот это идея!
Гости тем временем приближались – неторопливо, твердо зная, что никуда мы от них не денемся. Ну, потрепыхаемся немного – тем слаще будет победа. Гас был невозмутим, его тонкие губы кривились в чуть презрительной усмешке. Рэн владел собой намного хуже. От возбуждения он даже задышал чаше и громче.
- Потише дыши, - посоветовала ему я, - а то еще простудишься.
- Умная, да? – осклабился Рэн.
- Не глупее тебя. И в ядах толк знаю…
Я демонстративно откупорила пузырек, который все еще сжимала в кулаке, и осторожно понюхала – с явным отвращением.
Парни переглянулись.
- По-моему, она блефует, - сказал Гас. Ага, мне он тоже показался более рассудительным.
- А вы попробуйте – подойдите ближе! – я протянула гостям пузырек. – Плесну – мало не покажется! Ну, кто смелый?..
- Э-э, потише! Убери свою стекляшку! – ну, не знаю, как Гас, а на Рэна мне явно удалось произвести впечатление. Так, можно чуток расслабиться – пока они меня не тронут. А что там мои девочки?
Ардана – натянутая, словно струна на ее лютне – сжимала в руках шест, время от времени принимаясь его вращать, быстро-быстро перебирая при этом руками. Менестрель четко давала понять: первой она не нападет, но и отступать тоже не намерена. Так, за нее я спокойна. А Мара…
Маленькая волшебница стояла между мною и Данной. Лицо ее было абсолютно спокойным. Она на миг прикрыла глаза, словно вслушиваясь в звучащую в глубине сознания мелодию… Потом свела ладони почти вплотную – словно собиралась хлопнуть в ладоши, но в последний момент остановилась, напрягла пальцы… На лбу девушки выступили мелкие капельки пота… И вот Мара чуть развела ладони, и между ними запульсировал темно-зеленый огненный шар размером с яблоко. Шар искрил, потрескивал и очень медленно бледнел…
- Ох ты, Мрак! – выругался Рэн, делая пару шагов назад. Надо же, оказывается, на Марино творение заворожено уставилась не я одна! – Магичка!.. Нарвались!
- Спокойно, Рэн, не суетись… - попытался успокоить друга Гас.
- Кой Мрак – «не суетись»! Сматываться надо! – Рэн нервничал все сильнее. – Я на такие штучки насмотрелся! Еще рванет… До самых гор лететь будем!..
- Вот и говорю – не дребезжи! – прикрикнул Гас.
- А вот шуметь не надо… - монотонно произнесла-пропела волшебница. – И резких движений делать тоже не советую…
Шар между ладонями Мары стал наливаться оранжевым.
Неизвестно, что произошло бы дальше. Неожиданно послышалось низкое утробное ворчание, земля заметно задрожала – так, словно неподалеку бежал десяток сердитых великанов. На полянку на полном скаку вылетел дракон. Запыхавшийся Стирх вынырнул следом. Заметив нас, Лепесток подпрыгнул на месте и резко сменил траекторию движения. Он бы еще достаточно далеко, но его намерения сомнений ни у кого не вызвали. Дракон мчался прямо на чужаков. Более трусливый Рэн не долго думая вскочил в седло; лошадь сорвалась с места, не слушая никаких понуканий. Гас успел только схватить за повод испуганного коня. Благородное животное взвилось на дыбы, переступило задними ногами, припечатав копытом сапог хозяина. Ох, как он взвыл! Но первую помощь пострадавшему оказывать я не торопилась. Правда, Гас ее и не ожидал. Сумев совладать с лошадью, он прыгнул в седло и дал шпоры. Конь сорвался с места так стремительно, словно бы им выстрелили из катапульты.
Я облегченно перевела дух. Ардана редким ударом о колено переломила шест. Мара опять напрягла ладони, и огненный шар, сжавшись в маленький комочек, с легким треском исчез, оставив после себя ощутимый запах озона.
Когда пыль за нашими гостями осела, мы немного успокоились. К нам подоспел Стирх.
- Барышни, у вас всё в порядке? – тревожно спросил он. – Лепесток забеспокоился, помчался к вам… Ошалел совсем, меня не слушался… Ну, я – за ним, даже котел бросил. Да разве ж этого троглодита догонишь?!
- Слава Светлым Богам, обошлось, - за всех ответила Дана. – Кстати, Мара, как ты решалась на колдовство, извини за выражение! Ты не боялась, что с шариком своим не справишься?
Стирх с восторгом уставился на волшебницу, а та пожала плечами:
- Да нет, не боялась. Пока шар не стал белым, я могу его контролировать.
- А если б он побелел – бросила бы?
- Если бы побелел – ничего другого бы не оставалось, - вздохнула девушка.
- И что бы тогда было? – поинтересовалась я.
- Не знаю! – удивила нас Мара. – Может, им всего лишь брови опалило бы… А может, так бы бабахнуло, что… - маленькая волшебница растеряно улыбнулась – ей было неловко за свою беспомощность. Мара вся ссутулилась, побрела в хижину. Видно, нелегко далась ей магическая защита. Стирх, виновато глянув на нас с Данной, поплелся следом за нею. И правильно – пусть хотя бы попытается успокоить Мару. Наверное, это больше нужно ему, чем ей.
Я снова присела рядом с рюкзаком, упаковала заботливо закрытый пузырек. Ардана подошла ко мне:
- Рута, слушай, какой гадостью ты их припугнула?
- Почему гадостью? – я затянула шнурки на стареньком рюкзачке. – Хорошее лекарство… От запора!
